曹操和杨修在《三国演义》中，可是一对特殊的上下级，两个人都称得上是当时的难得大才，曹操更擅长兵法韬略，而杨修的智谋更高，可是最终杨修却因为太过卖弄自己的聪明才智，完全不把曹操放在眼里，最终惹来了杀身之祸，可以说曹操对杨修也算是又爱又恨的。然而他们两个人的关联，是不单单只在汉末才有的，早在几百年前，跟曹操和杨修有关的古人，就在不同的时代里，经历过两件趣事，而这两件趣事联系在一起，就成了今天一条比较有名的成语——结草衔环。

结草衔环的主要意思就是人知恩图报，无论何时何地，都不会忘却，哪怕死后，都会找机会报恩，因此可以说，曹操的前辈和杨修的祖先在不经意间，就联手创造了这样一条跨越时空的经典成语。那么，所谓的曹操的前辈是谁呢？他跟这个成语有什么关系呢？这里所说的曹操的前辈，指的是历史上，最早将“魏”这个国号发扬光大的家族，战国时的魏国王室。因为曹操后来也是魏王，所以从历史传承的角度上看，战国时期的魏国王室，自然是曹操的前辈了。

魏国之所以在战国时代崛起，最重要的是魏氏家族曾经在晋国时期享有的地位，而整个魏氏人才中，魏犨（读如抽）算是一个比较有代表性，又很有功绩的大人物了。他是晋文公手下数一数二的猛将，为晋国立下了无数战功，自然也享受到了财富和权势，等到魏犨临死的时候，发生了一件事，他告诉儿子魏颗，把自己最心爱的小妾杀死，给自己陪葬。可是魏颗并没有答应这一点，反倒是很仁义地送那个女人回家了，当有人说他这个行为是对父亲不孝时，魏颗却说，父亲曾经经常告诉自己，等到他死后，要把这个女人送回家，别害了她，可是父亲临终时，竟然改了口，说明老人家临终前是糊涂了，自己只不过是遵守了父亲清醒时的嘱咐，而拒绝了父亲糊涂后的意愿，这怎么能算不孝呢？何况枉杀无辜，本来也是不对的。

结果，魏颗就是因为这样一个仁慈的举动，得到了大家的称赞，更重要的是，在魏颗后来率领晋国军队与秦国交战的时候，他与秦国大将杜回厮杀，眼见杜回要战胜魏颗，突然间意外出现了，一个老人用草绳绊倒了杜回，这样魏颗变转败为胜，捉住了敌将，立下大功。到了晚上，魏颗梦见一个老人跟他说，自己是魏犨那个小妾的父亲，因为杜回救了自己女儿的性命，所以老人才结草为绳，在战场上报答魏颗。此事虽然听起来很玄，但却是记载在经典史册《左传》当中，这也是“结草”的由来。

那么“衔环”又是怎么回事呢？说的是汉朝的杨宝，也就是杨修祖先的故事，杨宝在少年时代，曾经救过一只黄雀，百日之后，黄雀恢复了健康，振翅飞走，当晚，杨宝家就来了一位黄衣童子，自称是西王母的使者，为了报答杨宝的仁爱，送给他四枚白玉环，可以保佑杨宝的后人称为国家栋梁之才，并且都像这些白玉一样，品行高洁，受后人敬仰。果然，杨宝的儿子杨震，称为了东汉时期著名的大儒，人称关西夫子，而杨震的曾孙杨彪，就是杨修的父亲，可见杨修的出身在但是可谓名门望族，就连后来的隋文帝杨坚，都说自己是杨震的后代，可见杨家的影响力在古代有多大，而这个家族开宗始祖便是救鸟得环的杨宝，这也是“衔环”的由来。

因此可以说，结草衔环这样一个成语，就是曹操的前辈和杨修的祖先，联合创立的，而一个在春秋时代，一个在汉朝，这样大的时间跨度，当然称得上是“跨时空”了。