春秋时期，天下军阀混战，诸侯纷争。为了扩张领地，争夺霸权，战争动乱经常发生。处于江苏一带的吴国，经济富庶，兵强马壮。国王夫差也因此野心膨胀起来，他有了当春秋霸主的想法。他环视了周围，北面是齐国和鲁国，向西是楚国，这些都是国力强悍。唯有南面越国势力较弱，于是夫差决定用越国开刀，开启称霸春秋之路。

公元前四九四年，夫差率领吴军突袭越国，势如破竹，攻到越国都城会稽城下。在吴军强大攻势下，为了保全越国，越王勾践决定签城下之盟。越国大臣范蠡对越王勾践说：大王，为越国百姓，为了大王您，只好不惜任何代价去向吴王夫差求和，如果需要您去请罪，也只好忍辱负重。只有这样，才能保证您的安全和越国的复兴。

一，忍辱负重，取得夫差信任

勾践听从范蠡建议，带着夫人作为囚犯被夫差带到吴国国都姑苏城，从此越国成为吴国附属国。勾践被夫差看管起来，晚上和夫人住在马棚，白天被押送到夫差面前作奴役，勾践小心翼翼，毕恭毕敬。夫差出行时，勾践牵马坠蹬，不离左右细心侍候夫差，尽其所能讨好夫差。一次夫差患病，卧床不起，勾践呆在床前听候分咐，亲自给夫差端屎端尿。勾践可能懂点医术，从粪便中可以了解病情，夫差大便时，勾践亲自取一点大便品尝。夫差感动流下热泪，数月后夫差病情痊愈，夫差彻底解除对勾践的监管，恢复了正常人生活。三年后夫差不顾伍子胥反对，执意放勾践回国。夫差说：你还想怎么样，勾践已经足够忠诚了。

勾践回到会稽，为了实现复国迈出了第一步，勾践的忍受耻辱在帝王中是绝无仅有。

二，卧薪尝胆，积蓄力量

回到会稽城，勾践重理政事。勾践没有住在王宫，放弃一切安逸舒适生活，住在乡村中普通民房。一日三餐粗茶淡饭，穿着粗布衣和农民打成一片，经常到田间和农民一起劳动，让范蠡扶犁，他在前面奋力拉犁。为了不让自己忘记马棚里三年的耻辱和痛苦，他住的草屋没有床，他睡在柴草上面，在房梁上悬挂一只苦胆，每天起床、吃饭、睡觉前都吸一口苦胆，使自己时刻保持清醒，寻找机会灭敌报仇雪耻。

勾践一面励精图治，增强国家实力，一面麻痹吴国夫差。勾践深知夫差贪恋女色，于是投其所好，在民间选了两个绝美女子，一个是西施、一个是郑旦。勾践向西施、郑旦说明去姑苏城的意义，西施、郑旦深明大义，愿舍身报国。勾践将西施、郑旦还有其他稀世珍宝贡献给夫差，夫差见了这些贡品，尤其是貌如天仙的西施、郑旦，夫差心花怒放，春心涌动。在享受美女的同时，也忘不了感谢勾践，感谢勾践忠心可嘉。

粮食是战备之需，为了测验夫差是否对越国有戒备之心，勾践听从文种建议，向夫差借一万担粮食。伍子胥坚决反对，夫差因此犹豫不决，晚上将借粮的事情告诉西施。西施说，越国已经降伏于大王，越国百姓就是你的臣民，大王应慈悲为怀，不应该小小气气，被别国耻笑。夫差听了笑着说，爱妃言之有理。于是夫差借给越国一万担粮食，第二年越国风调雨顺，五谷丰登。按文种的办法，精选粒大饱满经过蒸熟的粮食，送给吴国。夫差见了谷物饱满，非常高兴，分发给各地作下一年种子用。结果下一年吴国都种上越国送来的种子，庄稼歉收，吴国因此发生了灾荒。

经过勾践励精图治，越国的实力得到恢复，具备了和吴国抗衡的能力。

三，君子报仇十年不晚

经过十多年的韬光养晦，越国的经济、军事得到飞跃发展。勾践跃跃欲试，召集文种、范蠡等大臣，商量出兵攻打吴国，摆脱奴役，复仇雪恨。范蠡、文种等大臣说，现在虽然能和吴国分庭抗礼，但不是最佳时机。应该继续向吴国示弱，麻痹夫差，等待时机，然后在一招将吴国灭掉。勾践听了连声说，好，好！

机会是留给有准备的人，公元前四八四年，夫差率兵大败齐国凯旋而归，因此夫差越发骄横，仿佛已经成为春秋霸主。吴国大臣伯嚭为了争夺权，在夫差面尽说相国伍子胥的坏话，话说多了，夫差就信以为真，也不问青红皂白，让人给伍子胥送一把剑，让伍子胥自刎，伍子胥仰天长叹，我死不眠目。

勾践复仇最大绊脚石被清除。

四年后，也就是勾践从姑苏城返回越国第十二个年头，夫差野心进一步膨胀，要率领吴军讨伐鲁国，太子劝夫差，打鲁国要小心身后的越国，螳螂捕蝉黄雀在后，越国可能乘虚而入。夫差认为太子是受伍子胥影响，不以为然。断然出兵进攻鲁国，果然不出太子所言，吴国出兵伐鲁，越国乘虚而入，偷袭姑苏城，吴国太子被俘。夫差慌忙搬师回国，但为时已晚，十多年前勾践的事情发生在他的身上，夫差见大势已去，派人向勾践求和，勾践断然拒绝了他的要求，没有给他起死回生的机会。夫差羞愧难当，只好拔剑自刎随伍子胥而去。

夫差身边缺少范蠡、文种这样的人物，有个伍子胥却被他赐死。在权谋上不如勾践老谋深算，最终败给勾践就顺理成章。