五代十国时期，国家大乱，总共54年的时间里，光朝代就更换了5个，皇帝换了8个姓，14个人。但是在这些皇帝里边，却有一位皇帝特别突出，他就是周世宗柴荣。他在高平之战中树立威信，然后力行改革，短时间内使国力、军力大增，他南征北讨，开疆拓土，但天不假年，39岁就英年早逝，在位时间只有6年。在他事业发展的过程中，一个人所共知的人物赵匡胤迅速崛起。

柴荣可以说是个幸运儿，他的江山几乎是不费吹灰之力之力得来的。他是从他的姑父兼养父郭威手里继承的皇位，因为养父没有子嗣，他又深受养父的信任和喜爱，所以继承了养父的“家业”。他刚继任几天，敌对国家后汉皇帝刘崇就联合契丹发兵来袭。这个刘崇是一个善于捕捉时机的人，他选择后周交接政权交接的节点，应该说还是非常恰当的。

一接到战报，柴荣就立即召集群臣商议对策，柴荣打算御驾亲征，却遭到很多大臣的反对，宰相冯道反对最强烈。这位冯道是个牛人，他做过四朝宰相，辅佐过十个皇帝，被称为不倒翁式的权臣。冯道说，陛下不必亲征，派一员大将去迎敌就行。柴荣说，我要学唐太宗亲自出征。冯道说，不知陛下能不能做得唐太宗。柴荣说我要以泰山压卵之势，打败刘崇。冯道说不知陛下是否做得了山。从这一段君臣对话来看，这个冯道非常轻视新登基的柴荣，而从群臣反对，更看出柴荣在朝堂之上，还没有树立威信。但是柴荣还是力排众议，带兵亲征。

柴荣当即派三路兵马迎敌，他命天雄节度使符彦卿从磁州进兵，袭击敌军后路，命河中节度使王彦超从晋州出击，攻击敌军东翼，命马军都指挥所樊爱能、步军都指挥使何徽从正面进军，柴荣则率领中军统御、协调各路军马。双方在泽州高平摆开战场。因为后周的人马还没到齐，尚有刘词带领的一支人马正在赶往前线，刘崇就有些轻敌，他不听契丹大将杨衮的劝告，要抢头功，杨衮也乐得作壁上观。后周、后汉的军队刚一交锋，樊爱能和何徽的部队即被击溃，樊爱能、何徽丢下大队人马，带领亲兵一路往回逃跑，还一边跑一边抢掠本国的百姓。樊何二将的人马纷纷投降。战场形势对后周极为严峻，稍有不慎，就可能引起连锁反应，整个大军很容易溃不成军。危机关头柴荣带领亲兵冲到阵前，他冒着敌人的箭雨率先向敌军发起冲锋，就在这时，一个名叫赵匡胤的宿卫将官——就是皇上的贴身侍卫——大呼一声：“连皇上都不怕死，难道我们会贪生吗？”这一声呼叫，立即引起将士们的响应，后周将士士气大增，于是大家冲锋陷阵，不仅扭转了不利局面，反而一下击溃了后汉的军队。后汉军主帅张元徽想要阻止自己溃败的军士，却不料马失前蹄，后周的军士一下冲过来，把他杀死。后周军没了主帅，更加溃不成军。刘崇当时正在帐中饮酒，等待胜利的消息，没想到他很快就看到自己败逃的军士，他只得收拾残军退守太原。而一旁观战的契丹军看后汉已经完蛋，自己也只好撤兵。

柴荣很快兵临太原，把太原团团围住，如果不是粮草接济困难，他就会一鼓作气拿下太原。

高平一战，打出了国威、军威，更打出了柴荣的威信，他在战场上的表现赢得了全军上下的崇敬。班师之后，柴荣论功行赏，赵匡胤因为表现突出，战功卓著，被提拔为殿前都虞侯。可以说赵匡胤一战成名。从此赵匡胤受到了皇上的青睐。

高平之战虽然打赢了，但却是险胜，若不是柴荣冒死冲锋，不是赵匡胤等将士拼死冲杀，后周的命运不堪设想。这一战暴露出军队的很多弊端，于是柴荣决定整顿军纪，并对部队进行大规模调整改革。他首先杀了临阵脱逃的樊爱能、何徽等七十多个将领，然后大刀阔斧改革禁军。为了提高禁军的战斗力，柴荣命令从全国招募壮士，送到开封，然后由赵匡胤亲自从中挑选武艺高强且勇敢的人，充实禁军。禁军原本属于拱卫皇帝的部队，那时演化成朝廷的中央军（一直到宋朝，禁军仍然是中央军）。这支军队在后来柴荣南征北战时是后周的主力。陈桥兵变的时候，赵匡胤官职是殿前都点检，率领的就是禁军，而赵匡胤的班底就是在高平之战之后开始建立起来的。

所以说高平之战表面看成就了柴荣，其实是成就了赵匡胤。